In sommige gebieden kan het extra waardevol zijn om met een lokale gids op pad te gaan. Busanga Plains is daar voor ons een perfect voorbeeld van. Het gebied is enorm en de leeuwen kunnen zich makkelijk verschuilen in het hoge gras of tussen de struiken. Een goede gids weet bovendien waar hij moet zoeken en herkent de verschillende prides en individuele dieren.

Wij gingen hier op pad met Histon Samatamba. Niet alleen wist hij opvallend veel leeuwen en welpen te vinden die we zelf waarschijnlijk voorbij waren gereden, hij kende ook de verhalen achter de dieren die we zagen. Hij vertelde ons over de verschillende prides, de mannetjes die de groepen leiden en de veranderingen die zich door de jaren heen binnen de groepen afspelen.

Zo vertelde hij ons ook het verhaal van Princess of Busanga, een van de bekendste leeuwinnen van het gebied.

Princess heeft haar naam volgens Histon te danken aan haar bijzondere geschiedenis als moeder. Ze heeft in haar leven met meerdere mannetjes gepaard en heeft daardoor een groot aantal welpen gekregen, waarvan opvallend veel het hebben overleefd. Dat is bijzonder, want het leven van jonge leeuwen is allesbehalve vanzelfsprekend.

Een leeuwenpride is namelijk geen statische familie. Jonge mannetjes verlaten uiteindelijk hun geboortegroep, vaak samen met broers of andere mannetjes waarmee ze een coalitie vormen. Later kunnen nieuwe coalities de volwassen mannetjes van een pride uitdagen en hun positie overnemen.

Dat kan grote gevolgen hebben voor de welpen. Wanneer nieuwe mannetjes een pride overnemen, kunnen zij jongen doden die niet van hen zijn. Leeuwinnen paren daarom vaak met meerdere mannetjes. Hierdoor is het voor een mannetje moeilijker om te bepalen welke welpen van hem zijn, wat mogelijk de kans verkleint dat hij jongen doodt wanneer hij een pride overneemt.

Volgens Histon is juist dat een belangrijk onderdeel van het verhaal van Princess. Door met verschillende mannetjes te paren, heeft ze niet alleen veel welpen gekregen, maar ook opvallend veel van haar nakomelingen groot zien worden.

Haar verhaal laat mooi zien waarom een gids in een gebied als Busanga zoveel toevoegt. Zonder Histon hadden we waarschijnlijk een aantal leeuwen gezien. Dankzij hem leerden we ook wie we voor ons hadden en welk verhaal er achter die dieren schuilging.

En misschien is dat wel het leukste aan safari: wanneer leeuwen niet langer zomaar leeuwen zijn, maar individuen met een naam, een geschiedenis en hun eigen plek binnen een complexe sociale groep. Princess, Killing Machine, Scarface, Nervous, Queen... Ineens kijk je heel anders naar de dieren die voor je liggen.

Kafue National Park & Busanga Plains en de leeuwen van Zambia